しあわせの音

　一話完結がいきなり嘘になってしまいました。３と４で前後編。
　まだサラは出てきません。名前は出てるけど。

　ダウンロードされて、一月。
　変化は、唐突に訪れた。


「ソラのバージョンアップをした後に、新しい仲間が増える」
　マスターの言葉に皆は様々な反応をした。
　喜ぶ者、驚く者、曖昧な顔をする者。
「今度は重音テト？　和音マコ？　それとも時音タク？」
　複雑な表情を一瞬だけ浮かべたMEIKOが、呆れたような息をついて訊く。
　いきなりVOCALOIDを買うはずがないと、彼女は分かっているらしい。
「残念ながらどれもはずれだ」
　画面の向こうのマスターが苦笑を返す。
　彼がソフトとの交流に積極的なのではなくて、ソフトの心を大切にしているのだと、ソラは今では知っている。
　きちんとマスターとして敬うことのできる人だ。
　そのことに一番安堵したのは、他でもないソラ自身だった。

「穂歌サラだ」
　己に似た名前に、ソラは目を見開いた。
　皆の視線がこちらに向く。知っているかと問うように。
　覚えはなかった。
　検索機能も簡易的なものでしかないUTAU。
　それでもヒントがないかと、UTAUに関連する項目を調べていく。
「ソラと同じ人が音源を配布している」
　目当ての情報を見つけたのと、マスターがウェブページを開いたのは同時だった。
　穂歌サラの歌声が自動再生される。
　自分によく似た、けれど自分とは違う女性声。
　感熱紙のようにソラの耳に強烈に焼きつく。
「一部ではソラの姉だと言われているが、作られた順は逆だな」
「不思議だね～」
　マスターの言葉にミクが声をもらす。
　ソラはハッとして、なんとか意識を戻した。
「……ソラ君、どうかした？」
　KAITOが目ざとく訊いてくる。
「いえ、別に。
　バージョンアップ中はいつも通りでいいですね」
　努めて平静に答えてから、マスターの方に向き直る。
　マスターが頷いたのを確認して、ソラはこれ以上の詮索を断つようにスリープモードに入った。



　感覚が戻ったのは、それから五十八分後だった。
　ソラは落ち着いたセピアカラーに包まれた自らの部屋を見回す。
　人の眠りに近いVOCALOIDは夢を見るが、今のところUTAUは電池が切れるように意識が途切れる。
　その間に何が起こったとしても、当然ながらソラには知りえない。
　もう穂歌サラのダウンロードを始めているだろうか？
　今回のバージョンアップは、内蔵データと感情プログラムの末端だった。
　どちらも主に、穂歌サラに対するもの。
　マスターは一部と言っていたが、姉としてだいぶ定着しているらしい。
　なじみのない親しみの情に、軽く眉をひそめてしまう。

「気分はどうだ？」
　マスターの低い声が耳に届く。
　立ち上がったソラの様子を確認するためだろう。
　バグを起こす可能性は、UTAUではどうしてもつきまとう。
「マスターはいつもそう訊きますね」
　調子や具合などならまだ分かるけれど。
　人に問うように、気分、と。
「癖のようなものだ。気にするな」
　笑みを含んだ声が返ってくる。
　本人が一番理解しているのかもしれない。
　ソフトでしかない。人に作られた仮初めの存在だ。
　VOCALOIDやUTAU自身がそう口にするのを、彼は好まない。
　優しいのか依存しているのか、どちらともか。　新参者のソラには分からない。
「そろそろダウンロードが終了する頃だ。
　向こうで迎え入れてやれ」
　ソラの気がかりを知ってか、マスターが言う。
　きっと向こうとはソラが初めて目覚めた、フリープログラムのフォルダだろう。
　そこから、後でVOCALOIDとUTAU共用のフォルダに移されるのだ。
「……そうですね」
　声音は自然と暗くなる。
　今すぐにでも会いたいような、一生会いたくないような。
　確信にも近い予感があった。
　ソラの平穏を壊す“何か”が待っていると。　

「いきなりで途惑いもあるかもしれないな」
　ふう、と息をつく音がする。
　そこにあるのは、怒りや呆れではなく、心配の色。
「すみません、マスター」
　素直にソラは謝った。
　途惑いと、彼は言った。言葉にするなら確かに途惑いだろう。
　嬉しいような、困っているような、よく分からない感覚。
　己が言うことを利かなくて途惑っているのだ。
「これでお前にもちゃんと歌わせられるから、俺は嬉しいんだが」
　ソロ曲よりも二人以上で歌う曲が多いからと、マスターが前に謝ったことがある。
　調教の仕方もあるのか、うまく合わせるのが難しいのだと。
　それでもVOCALOIDのカバーばかりだったが、ソロを二曲、ミクとのデュエットを一曲、歌っている。
　その内一曲は投稿もしていた。
　一月でこれだけ歌えれば、充分だと思う。
「今でもたくさん歌っていますよ」
「そうか？　欲がないな」
　ソラが告げると、マスターは笑った。
　リンなどがもっととせがむのかもしれない。わがままに慣れているようだ。

「今、92％だ。急げよ、弟」

　からかうような言葉を残して、通信が切られた。
　ソラは重い腰を上げ、VOCALOIDの彼らにならってわざわざ扉から外に出た。



　“何か”が、待っている。それが何なのかは、まだ分からない。
　けれど、怖いと同時になぜか楽しみでもある自分もいて。
　やはり不思議な感覚に、途惑うことしかできなかった。




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